車門關(guān)閉的前一秒擠進地鐵、鈴聲響起的第一秒停筆交卷……日常生活中的“一秒”往往普通得毫不起眼，只在某些“特別”時刻才凸顯出自己的存在感。但在科學(xué)領(lǐng)域，“一秒”不僅是時間的衡量尺度，更承擔(dān)著“失之毫厘謬以千里”的重要責(zé)任。

　　近日，天宮二號空間實驗室搭載的世界首臺太空運行的冷原子鐘，在軌近兩年時間里完成了全部既定測試任務(wù)，實現(xiàn)了3000萬年誤差小于1秒的預(yù)定目標，將目前人類在太空的時間計量精度提高了1至2個數(shù)量級，是國際首臺在軌運行并開展科學(xué)實驗的空間冷原子鐘，也是目前在空間運行的最高精度原子鐘。

　　“過去20年里，有很多人努力要把冷原子鐘送到太空，但最終，是由中國第一次展示了空間冷原子鐘的實驗……”這一重要科研成果已作為亮點文章線發(fā)表于國際重要學(xué)術(shù)期刊《自然·通訊》上。

　　“鐘”也有冷熱之分？

　　假設(shè)你一分鐘穩(wěn)定吸氣30次，那么你可以通過測量兩次氣流流動來確定時間間隔，并做出定義（2秒），以穩(wěn)定的頻率對應(yīng)穩(wěn)定的時長，便是“鐘”的工作原理。但實際上，“穩(wěn)定”并不是輕易能夠達到的理想條件。

　　從最初的日晷、鐘擺，到石英鐘，再到原子鐘，為了減小1秒的誤差，科學(xué)家在不斷追求更穩(wěn)定的頻率。

　　原子鐘是利用原子振蕩頻率來確定的時間標準。原子由原子核與外層電子組成，原子核帶正電，帶負電的電子繞著原子核運動。每個元素中的電子與原子核的距離不同，但只能處于一個特定的能級或“軌道”。當電子吸收能量時，它們會躍遷到更高的能量狀態(tài)（將其看成是遠離原子核）；當電子釋放能量時，它們會躍遷到較低能量狀態(tài)（將其看成是接近原子核），損失的能量作為電磁輻射（微波、光波等）被釋放出來。能量狀態(tài)之間的這種躍遷就是原子鐘要測量的“振蕩”。

　　原子對頻率誤差的鑒別能力取決于頻率躍遷譜線的寬度，一般而言，譜線越窄，原子鐘的精度越高。“但常溫下的原子處于劇烈運動中，提取和觀察會受原子熱運動的影響，產(chǎn)生局限。”中國科學(xué)院上海光學(xué)精密機械研究所（以下簡稱上海光機所）屈求智副研究員解釋道。“冷原子技術(shù)則是用激光的方法將原子溫度從室溫降低到接近絕對零度。對這些幾乎不動的原子進行測量，結(jié)果會更加準確。”

　　事實證明，相比于之前太空運行的最高精度300萬年誤差1秒的熱原子鐘，空間冷原子鐘將時間測量精度提升了10倍。

　　有了它可開展更多太空實驗

　　地球環(huán)境下，物質(zhì)運動必然受限于重力加速度，因而很難獲得更窄的譜線。那么，何不將場景置換到太空？

　　“在微重力環(huán)境下，原子團可以做超慢速勻速直線運動，基于對這種運動的精細測量，科學(xué)家們可以獲得較地面上更加精密的原子譜線信息，從而可獲得更高精度的原子鐘信號，實現(xiàn)在地面上無法實現(xiàn)的性能。”屈求智副研究員精準總結(jié)了其中的技術(shù)支撐。這是原子鐘和時間基準發(fā)展歷史上的重要突破。

　　空間冷原子鐘便是將激光冷卻原子技術(shù)與空間微重力環(huán)境相結(jié)合，讓原子鐘向更高精度進發(fā)。

　　它可以在太空中對其他衛(wèi)星上的星載原子鐘進行無干擾的時間信號傳遞和校準，從而避免大氣和電離層多變狀態(tài)的影響，使得基于空間冷原子鐘授時的全球衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)具有更加精確和穩(wěn)定的運行能力。同時，冷原子技術(shù)的發(fā)展大幅度提高了許多實驗的精度，使原來不可能進行的實驗成為可能。

　　然而，在存在地球輻射帶干擾以及復(fù)雜的空間環(huán)境下，穩(wěn)定運行一臺精密的空間冷原子鐘具有極大挑戰(zhàn)：微重力環(huán)境下運行的冷原子鐘物理系統(tǒng)、長期自主運行的冷原子制備與操控激光光學(xué)系統(tǒng)、銣原子鐘超低噪聲微波頻率源……獨自行走在科創(chuàng)道路上，上海光機所的研發(fā)團隊讓自己達到彼此角色轉(zhuǎn)換的要求，同心協(xié)力地把科研目標變成工程目標，一個一個地去實現(xiàn)。

　　放眼國際，主要發(fā)達國家都在進行空間冷原子鐘的戰(zhàn)略布局，如歐空局的ACES計劃，在國際空間站運行一臺以冷原子銫鐘為核心的高精度時頻系統(tǒng)，擬在2020年左右發(fā)射；美國曾經(jīng)開展的PARCS（空間冷原子銫鐘）、SUMO（超導(dǎo)振蕩器）、RACE（空間冷原子銣鐘）等研究計劃，利用冷原子開展空間科學(xué)研究更是目前國際前沿?zé)狳c之一。

　　在空間冷原子鐘的研制方面，我們雖然搶得了先機，但是這場競賽也才剛剛開始……（董穎 記者 王春）

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